Introducción
Las especias son una parte fundamental de la cultura culinaria en todo el mundo y tienen una larga historia en la elaboración de platos para dar sabor, colorear y conservar los alimentos, así como para fines medicinales. El aumento de la utilización de especias, como aromatizantes, en los alimentos es una tendencia ascendente importante en todo el mundo.
Las especias no sólo mejoran el sabor, el aroma y el color de los alimentos y las bebidas, sino que también pueden proteger contra el desarrollo de enfermedades y ayudan a mantener la salud.
Hay una cantidad creciente de estudios científicos sobre los posibles beneficios de estos alimentos desde el punto de vista de la salud. Estos beneficios incluyen su posible función de conferir protección contra las enfermedades cardiovasculares, neurodegenerativas, el cáncer y la diabetes tipo 2.
Efectos de las especias en la salud humana
Las hierbas y especias culinarias son alimentos que constituyen una rica fuente de moléculas bioactivas (como los compuestos que contienen taninos) o vitaminas (especialmente flavonoides y polifenoles). Las especias y hierbas como el clavo, el romero, la salvia, el orégano y la canela son excelentes fuentes de antioxidantes por su alto contenido en compuestos fenólicos
Las investigaciones de la última década han demostrado que los componentes bioactivos de las especias poseen una amplia gama de beneficios para la salud. Las hierbas culinarias son fuentes de componentes que poseen propiedades antioxidantes, antiinflamatorias, anticancerígenos y ayudan a una reducción de la glucosa y el colesterol. También se ha demostrado que poseen propiedades que mejoran la cognición y el estado de ánimo.
Además, en la actualidad existe un creciente interés científico sobre cómo los polifenoles confieren beneficios a la salud a través de su acción sobre la microbiota intestinal que, en los seres humanos, se ha relacionado recientemente con el riesgo padecer diabetes, enfermedades cardiovascular, cirrosis hepática, etc.
Especias y hierbas con importancia en la salud humana
Canela
La canela es una especia muy popular. Tiene un alto contenido de cinamaldehído, que se cree que es el responsable de la mayoría de los beneficios de la canela para la salud. Hay dos tipos de canela: Canela de Ceylán y Canela común. Si queremos maximizar los beneficios que nos aporta esta especia debemos asegurarnos que compramos canela de Ceylán.
Es importante mencionar que esta especia es especialmente buena para las personas que tienen un nivel alto de azúcar en la sangre. Aporta un sabor dulce a los alimentos sin añadir azúcar, y los estudios indican que puede reducir los niveles de azúcar en sangre en personas con diabetes tipo 2.
La canela también puede aportar beneficios para el corazón, como la reducción de los niveles de colesterol y triglicéridos en sangre. Esto es especialmente importante para las personas con diabetes que tienen un mayor riesgo de desarrollar enfermedades cardíacas.
Además de mostrar resultados positivos en el control del azúcar en sangre, la canela también ha demostrado tener una potente actividad antioxidante protegiendo a nuestro cuerpo de los radicales libre (perjudiciales para un temprano envejecimiento).
Jengibre
El jengibre es una planta que se utiliza sobre todo en polvo o fresco. Es digno de mención ya que es una de las especias más saludables gracias a sus efectos antiinflamatorios y antioxidantes.
El gingerol, principal compuesto bioactivo del jengibre, es el principal responsable de los beneficios de este alimento. En la medicina tradicional se ha usado siempre para mejorar los problemas digestivos, reduje las náuseas y combatir los síntomas del resfriado.
Además, recientes estudios relacionan el jengibre con la disminución del peso corporal. Esto se debe a que el jengibre potencia el número de calorías quemadas y ayuda a reducir la inflamación.
Pimienta negra y Cúrcuma
La pimienta negra es, sin duda, una de las especias más usada en todo el mundo. Es conocida además como la reina de las especias ya que se ha usado en la medicina antigua por sus potentes beneficios antinflamatorios y antioxidantes.
La cúrcuma, por otro lado, ha demostrado tener increíbles beneficios tanto a nivel muscular como cerebral (disminuyendo la depresión y la aparición de Alzheimer) gracias a su compuesto activo principal, la curcumina.
La curcumina también ha demostrado tener un importante poder antiinflamatorio y antioxidante. Sin embargo, para poder obtener todos los beneficios de esta especia, es necesario consumir a la vez piperina, principal compuesto de la pimienta negra. La combinación de ambas especias aumenta la biodisponibilidad de la cúrcuma y favorece su absorción, potenciando los beneficios de ambas especias.
Romero
El romero es una hierba ampliamente usada en toda la región mediterránea. Aparte de utilizarse en platos como el cordero o el pollo, también es una fuente excelente de hierro, calcio y ciertas vitaminas.
Esta hierba se ha usado tradicionalmente para aliviar dolores musculares, mejorar la memoria y el sistema inmunitario. Estudios recientes han demostrado que el romero además es rico en antioxidantes, ayuda a mejora los problemas digestivos y su aroma favorece la concentración y la memoria.
Mi recomendación y experiencia en consulta
Las hierbas y plantas naturales son una excelente opción para ensalzar el sabor de los platos. Tenemos que buscar siempre las opciones más frescas y locales para asegurarnos que tienen más propiedades nutricionales, pero una opción en polvo también puede ser estupendo si con ello conseguimos incrementar su consumo. Marinar las carnes, aves y pescados es una opción muy saludable para probar nuevos sabores, así como comprar nuevas especias e incorporarlas en nuestras elaboraciones.
No hay que olvidarse de que también podemos encontrar diferentes tipos de suplementos que incorporan diferentes tipos de principios activos de estas hierbas y/o especias. Cuando utilizamos suplementación, estamos incorporando grandes cantidades de este tipo de planta/hierba y puede estar interfiriendo con otro tipo de medicamentos. Es por ello por lo que antes de empezar a tomar suplementación de este tipo se debe consultar con un especialista.

Adriana Martín
Nutricionista colaboradora de Gooder